若能負擔得起生活開支,「露宿街頭」通常是避之唯恐不急的選項,然而,美國紐約州水牛城卻有一位牧者,長年投入關懷街友事工,甚至為了能更多接觸他所愛的這族群,每年安排為期一週的「街頭生活」,連續25載從不間斷,還要代代傳承。
事工的起頭,要從一位被暱稱為「鞋子先生」的街友說起……
對於艾瑞克與蜜雪兒‧強斯牧師夫婦(Pastor Eric & Michelle Johns)而言,剛過的感恩節,向來是他們服事的紐約水牛城夢想中心(Buffalo Dream Center)最忙碌的節期。機構會舉辦為期7天的「街頭生活週」並預備大量要發給弱勢家庭的「愛之盒」,機構主責艾瑞克‧強斯牧師(Eric Johns)將會走進街頭,帶著最簡單的行李,露宿街邊或天橋下,希望能引起更多人對於無家者的關懷與幫助。
在今(2023)年度的事工將要啟動的前一週主日,艾瑞克與團隊同工們驚喜地看見,促使夢想中心投入街友工作的「鞋子先生」無預期的前來拜訪,並表示「在牧師將要露宿街頭、無家可歸的前夕,我一定要來這裡一趟,和大家一起為事工、為街上的朋友們同心禱告。」
因著「鞋子先生」的造訪,艾瑞克在主日證道中,分享了倆人相識、發起事工的點點滴滴。
服事最小的,從「鞋子先生」開始,不輕易放手
「鞋子先生」的全名是基思‧休斯‧考利(Keith Shoes Cauley),因為「Shoes」這個單字剛好也有「鞋子」的意思,艾瑞克便為他取了「鞋子先生」的綽號。
目前基思已脫離街友生活,在水牛城內找到安居之所,而他與艾瑞克的相遇,要從25年前說起。當時的基思是一位皮條客與毒販,因罪被判刑入獄7.5年,才剛被釋放幾個小時,卻已經喝醉,搖搖晃晃的走在路上。
艾瑞克開車經過,看到基思步履混亂的走著,就停下車、走近他的身旁要為他禱告。起先基思回絕艾瑞克的服事,說「我知道你是夢想中心的牧師,但我不想讓任何人為我祈禱,我這麼壞、一定會下地獄。」
話雖如此,艾瑞克仍堅定地拉著基思的手、持續為他禱告。
「基思的眼淚開始不斷不斷地掉下來,很快,他就悔改成為上帝的孩子,並且成為夢想中心的熱心人士。」艾瑞克說。
蜜雪兒在認識基思與他的太太後,就決定要照顧更多貧困、流離失所的民眾,他們想先為城裡的孩子提供200份聖誕禮物,而後,在1998年11月的某天,艾瑞克更明確領受從主而來、服事無家者的異象。
從主而來的感動,讓艾瑞克決定每年要有一段時間與無家者共度。雖然,艾瑞克最初並不確定,照顧需要且弱小的人、與無家者共度、為孩子買玩具三者間有什麼關聯,但他仍決定順服心中從神而來的感動,並知道「上帝所看見的,人不一定都能看到。」
回應呼召、神必供應
艾瑞克回憶,當年他和中心內的同工、會友分享這個想法,多數人都樂見其成,只有基思堅持反對,並表示:「牧師,你不是街頭混混,你在街上過日子會受傷的!再不然,我教你兩招來保護自己。」
對於基思的提議,艾瑞克婉拒了,他相信主耶穌必定與他同在、會成為危難時的保護;雖然,基思聽見這樣的回覆,表情非常勉強地說:「不夠啦,必須有我來幫你。」也因此,在艾瑞克決定與無家者共度一週的首年,基思成為他的「影子」(隨扈),形影不離的保護他。
沒想到,艾瑞克暖心的街友計畫吸引眾多媒體的關注,當地電視台、廣播電台紛紛大量報導艾瑞克在街頭的一週,連帶提到水牛城夢想中心正在募集玩具、作為孩童聖誕禮物的計畫,以至於大量禮物捐贈、捐款如雪片般湧入,不只足夠包裝200份禮品,甚至可以舉辦當地最大的聖誕聚會。
「基思因此成了我們在街頭時的『領路人』。」艾瑞克分享,這個計畫也吸引了好友帕特‧弗萊明牧師(Pat Fleming)的加入,自2001年起,連續11年參與「街頭生活週」,直到受其教會差派,改到北卡羅萊納州服事而終止。
不過,帕特在今年特別回到水牛城夢想中心參與事工,一則是歡慶艾瑞克已在這個服事崗位上堅持了25年,二則是同心獻上感恩,艾瑞克的大兒子亞歷山大、次子奈特、姪子傑克遜‧盧瑟福與湯米·盧瑟福都受其影響,決定承接事工,繼續走上街頭、忠心服事最小的。
帕特表示,當年除了是受到好友身體力行的感動,他與基思一樣想保護艾瑞克,「相信我魁武的身材可以起到作用,再加上全職服事前,我當過酒吧的保鑣,知道怎麼處理危險緊急狀況。」
「很高興孩子們願意承接事工,相信他們必定能長久的委身其中,也讓更多人看見水牛城日益嚴重的無家者街友之議題。」
根據夢想中心的統計,水牛城是紐約州第二大城市,人口約30萬。1900年代初,水牛城被宣佈為美國發展最快的城市之一,然而,在過去的百年中發生了各樣大幅衰退,以致目前水牛城淪為美國第三貧窮的城市,該市有28.7%的人口生活在貧困之中,許多孩子也因此失去了健康長大與求學的機會,只有47%的孩子完成高中學業,另外,這個城市也存在著高犯罪率、毒品問題和幫派暴力問題。
雖有意外,將悲痛化為力量
眼見街頭的需要仍大,艾瑞克與帕特本來帶著熱切期待的心志,準備走上街頭,沒想到,出發前發生了一件意外,讓倆人頓時心生錯愕。
感恩節那週的週一,基思本來答應,要參與出發前的禱告,沒想到他突然失約,艾瑞克與帕特各自撥打了數通電話,卻都無法聯絡上基思。隔天,艾瑞克與帕特決定去基思居住的社區看看,他們請大樓保全協助找人,而保全到基思的公寓門口看了看,覺得一切正常,就和牧師們說:「我想基思也不在這裡。」
接著,艾瑞克找到了與基思住同個社區的朋友,被告知基思近來身體孱弱,因突然不適被送往醫院。而後,倆人得知,基思已在醫院內驟逝。
面對噩耗,帕特眼中帶淚的說,基思參與了無家者事工的起頭,當我們慶祝服事25週年,並準備交棒、展開下一頁的時刻,基思彷彿也知道自己的工作完成了、可以放心的離開。
雖是非常突然,但基思的離去,卻也讓人想起啟示錄21:4教導「神要擦去他們一切的眼淚,不再有死亡,也不再有悲哀、哭號、疼痛,因為以前的事都過去了。」
艾瑞克表示,相信主耶穌已將基思接回天家,來日會再相見,但到那天已前,他與孩子們會持續想念基思,「就像懷念我們的父親與祖父那樣。」
另外,艾瑞克也欣慰的說:「感謝神!兒子與侄子們有一樣的負擔,也做好準備要陪伴無家可歸者走向未來,他們也知道,在倡議更多人看見無家者的相關議題時,夢想中心也持續募集計劃,要為弱勢家庭與孩童提供需要的食物、物資與玩具。從開始到現在,我們都很感謝上帝,能讓我們在愛與成就感當中進行事工,今後還多了一個意義,就是紀念我們親愛的『鞋子先生』基思,願他安息!」
(參考資料:Buffalo Rising、Charisma News、WGRZ)